圖／府城天險過去為鹿耳門港道的出入口，蔡牽艦隊由此進入台江內海，威脅台南府城。普通人攝。 
由於明朝實施海禁，引致生活在土壤貧瘠、糧食仰賴交易取得的東南沿海人民鋌而走險成了海盜。到了十六世紀中葉，雖有開放漳州月港作為貿易口岸的「隆慶開關」，但當時，東亞海域的海盜勢力早已尾大不掉。
爾後，鄭成功負隅台灣，清朝再度祭出海禁政策，打壓鄭氏在海上的影響力；台灣納入清朝版圖後，海禁逐漸鬆綁。歷經康、雍、乾三朝，到了嘉慶初年，台灣海峽又出現了以蔡牽與朱濆為首的海盜集團。
圖／位於彰化縣芳苑鄉的王功福海宮，相傳廟門正對方向，曾為蔡牽船隊補給的中繼站，有「蔡牽港」之稱。取自彰化縣文化局網站。
就兩人出身地及集團成員籍貫的分布來看，可隱約劃出一道以廈門為基準的界線：蔡牽出身泉州，活躍於廈門以北至浙江沿海；朱濆出身漳州，活躍於廈門以南至廣東沿海。不過這條界線非硬性規定，實際上，兩股勢力均互有往來、時戰時和。
然而，蔡牽與朱濆與過去海盜著重汲取財富的發展方向不同，他們開始動起仿效鄭成功割據一方的念頭，又以蔡牽的意圖最為明顯，主要目標，正是當時蓬勃發展的台灣。
蔡牽有意奪取台灣的動機，與帶有反清復明使命感的鄭成功不同，而是他看出台灣的防務薄弱，跟不上其經濟發展，有如一隻待宰肥羊。
這肇因於清朝最初打敗鄭氏政權時，為免台灣再成反清基地，因此下令不許築城，後來容許以莿竹、木柵築牆，聊勝於無。直至蔡牽、朱濆活躍的年代，作為台灣首府的台南，雖已用夯土築牆，但朝廷派駐的兵力仍嚴重不足。
圖／兌悅門於清道光十五年（1835）增建，也是台南目前僅存的四座城門之一。普通人攝影。
清嘉慶二年（1797），蔡牽首次攻打台灣，選擇已有漢人入墾，但清廷尚未介入治理的蘇澳；此次行動的成功，讓蔡牽更添信心。同年，蔡牽的海上勢力達到鼎盛，並有「大出海」的稱號。
清嘉慶五年（1800），蔡牽攻打台南外海的鹿耳門，成功把駐守官兵擊退，並劫掠大批商船；四年後，蔡牽與朱濆組成聯軍，不僅數度進攻台南，更將目標轉移到澎湖、鹿港等地。
台南府城為防蔡牽，在臨海的西門外再築一道木柵，後來更進一步強化成以磚石構築的西外城，正門即為遺留至今的兌悅門。
蔡牽的這一波攻台，持續了一年有餘，北從滬尾、艋舺，南至鳳山、東港，幾乎整個台灣的西海岸遍地烽火。
滿懷雄心壯志的蔡牽，索性自號「鎮海威武王」，改元「光明」，並持一枚刻有「王印正大光明」的印璽。
蔡牽此舉，已讓清廷大為震動，而蔡牽迅速攻占，位於今日高雄市鳳山區，建立時間不過十七年的鳳山縣新城，更是逼得清廷下令，調度駐紮四川的3000名兵士渡台支援。
圖／鳳山縣舊城於清道光六年（1826）再建，成為今日所見的磚石城樣貌。
雖然這批四川軍隊尚未出海，蔡牽的攻勢就已被全數鎮壓，但也讓嘉慶帝重新檢視鳳山縣新城的選址，並決定將縣治遷回已遭棄置的舊城。
從蔡牽首次攻打台灣，到其完全撤退，僅歷時短短九年，但卻變相創造出保留至今、讓後人得以緬懷的遺蹟，亦讓清廷在台灣的治理態度更加積極，加速推動台灣在歷史上的發展進程。
