圖／位於新埔鎮和平街上的第一公有零售市場一景。普通人攝影。 
新埔老街在地理環境上北鄰店子湖台地、南倚飛鳳山丘陵，有霄裡溪流入鳳山溪貫穿其間，形成一塊面積狹長的河谷平原。在漢人尚未大規模入墾之前，為原住民道卡斯族的獵場。新埔的舊名「吧哩嘓」，便源自道卡斯語，意思為「新的草原」。
台灣進入清朝統治之後，北部湧入大量漢人移民，而土壤肥沃的新竹平原，就成為拓墾的絕佳選擇。到了清雍正十一年（公元1733年），治理範圍遍及北台灣沿海一帶的淡水廳，其廳治從沙轆（今台中沙鹿）移往位於今日新竹市區的竹塹城，奠定新竹作為當時北台灣政經中心的地位，也大幅壓縮道卡斯族的生存空間。
其時竹塹城的漢人組成以福建泉州為大宗，後來才到台灣的客家移民，自然只能往內山發展，新埔也就順勢成為客家人扎根的據點，因此得名新埔，亦即新開發的平坦之地。
圖／位於新埔老街以東，巨埔里楊新路沿途一帶的稻田景色。普通人攝影。
新埔雖然最初作為道卡斯族的獵場，然而隨著新竹平原上漢人移民的增加，兩族之間的互動出現複雜的競合關係。從漢人那習得先進農耕技術的道卡斯族，最初入墾新埔，客家人則是後來居上，逐漸取得主導地位，在新埔的道卡斯族最終被徹底漢化，全盤接受客家族群的文化認同。
新埔除了拓墾有成，物產豐隆多樣之外，同時也仰賴地利之便，成為物流集散的商業市鎮。不乏許多在新埔開墾的客家族群經商致富，其中又以潘金和家族最具代表性。
潘金和家族的肇基者潘來福，在新埔街上成立商鋪「金和號」並經營有成，成為新埔當地的仕紳階級。從潘來福到其子潘清漢、潘澄漢，均積極參與新埔各項建設，如今作為「九宗祠」中最具規模的潘屋，正是潘氏兄弟斥重金修建的宅邸。
即便到了日治與國民政府時期，潘金和家族依舊在新埔發揮重要的影響力。潘澄漢之子潘成鑑，在日治時期擔任過新埔庄長；潘成鑑的兩個兒子潘錦淮、潘錦河，也分別擔任國民政府來台後的第一任及第三任官派新埔鎮長；同為潘金和家族成員的潘欽龍，則當選第一屆民選新埔鎮長。
圖／於2021年完成修復的新埔潘屋一景。普通人攝影。
隨著時代變遷與交通方式的改變，新埔老街不復過往商賈輻輳，但也因為位處近山，不若沿海城市那樣更迭頻繁，保留了許多古樸的氣息。這也和近年世界各地大力推廣，不拘泥於一棟展示用的建築，強調自然與人文之間密切互動、範圍更加寬闊的「生態博物館」(Ecomuseum)概念不謀而合。
正因如此，文化部自2017年開始在全台灣各地發起，整合地方的歷史資產，並藉此增進文化內涵與振興地方經濟的「再造歷史現場」計劃，新埔老街是新竹縣境內唯一雀屏中選的重點對象，其發展潛力可見一斑。
此外還有玄奘大學的響應，讓學生們進駐新埔老街各個重點設施，並發揮創意協助行銷推廣。在產官學共同合作之下，期待新埔老街未來可獲得進一步提升，成為台灣的文化與觀光重鎮之一。
圖／作為新埔老街導覽的人文輕旅地圖。取自玄奘大學USR推動中心網站。
