美國巴爾的摩市的Power Plant Centre。圖片取自Flickr, Reading Tom, CC BY 2.0 
90年代中期，巴爾的摩爆發梅毒大流行。1995到96年短短一年之間，出生即感染梅毒的嬰兒人數增加了500%。觀察巴爾的摩梅毒感染率的趨勢圖，多年來一直保持直線，到了1995年突然以近直角的角度向上，巴爾的摩市的梅毒問題為什麼會一發不可收拾？
根據疾病防治中心（CDC）的說法，問題根源在於古柯鹼。由於吸食這種毒品容易導致危險性行為大幅成長，愛滋病及梅毒等性病的案例因而暴增。越來越多人為了購買毒品，變成一貧如洗，更把這種性病帶回自己居住的社區內，進而改變鄰里間社會網絡的模式。疾病防治中心指出，梅毒問題從星星之火釀成巨災，關鍵就在於毒品氾濫。
不過，約翰霍普金斯大學專家曾尼曼（John Zenilman）的看法與眾不同，他認為貧窮區的醫療服務體系瓦解，才是主因。
圖／巴爾的摩。圖片取自Flickr, a.canvas.of.light, CC by2.0
曾尼曼說：「1990到91年，巴爾的摩市性病診所共有3.6萬人次的門診病患，後來由於預算問題，市政府逐漸削減性病診所的人手。駐診醫師從17位減為10位，正式醫師則從3位減為0。門診病患降為2.1萬人次，助手人數也被刪減。以往診所會定期為電腦升級，如今也都停擺。這很明顯是出自政治因素，市政府往往因預算無法運作，使得這些診所最後可能面臨無藥可用的窘境。」
市中心的性病診所每年原有3.6萬人次的門診病患，代表性病受到控制。當每年門診病患降為2.1萬人次，代表性病即將爆發大流行潮。性病從市中心向外擴散，經由一般道路及高速公路蔓延到巴爾的摩市其他地區。以往罹患性病後，通常一週內可以獲得治療，如今他們可能在治癒前就傳染給其他人，蔓延的時間又多出兩、三週，甚至四週。醫療體系瓦解，使得梅毒問題比以往更為棘手。
美國首屈一指的流行病學專家帕特瑞特（John Potterat）提出第三種理論，他認為梅毒問題原本集中在市中心，近年東區及西區正在進行都市更新，才是真正的罪魁禍首。
圖／圖片取自Visit Baltimore推特
1990年代中期，巴爾的摩推動東、西區的都市更新計畫，炸毀許多1960年代的老舊國宅。最轟動的兩例子是列辛頓街及拉法耶巷，兩邊都有數百戶家庭，是犯罪及傳染病的淵藪。在此同時，因為環境日益惡化，居民也開始遷出東、西巴爾的摩市的老舊連幢房屋。
帕特瑞特首度造訪時說：「現場景象令人目瞪口呆，50%房屋釘上木板，也展開炸毀的前置作業。整個社區充滿人去樓空的氛圍，剩下居民想盡快搬走。巴爾的摩多年來一直把梅毒控制在特定區域及階層，但是東、西區人口搬遷，把這些性病病患移往其他地區。」
上述三種解釋有個共同點──都是自然發展。毒品早在幾年前就已氾濫，不是1995年才出現，卻足以成為梅毒大流行的導火線。同樣的，曾尼曼沒說性病診所全數關閉，只是被縮編。而帕特瑞特也不是說整座巴爾的摩都變鬼城，是小部分住宅區被破壞和特定區域被棄守，造成梅毒大流行。只要些許小動作，原本保持的平衡狀態就會被破壞殆盡。
還有，它們描述流行病引爆的方式各不相同。疾病防治中心從疾病整體背景談起，如引進某種毒品及毒品用量激增，會改變整座城市環境。曾尼曼則鎖定診所縮編後，梅毒開始起死回生。梅毒屬於急性傳染病，而非慢性病，肆虐期間可長達好幾星期。帕特瑞特則著眼於帶原者。認為患有梅毒的是部分特定人士，包括非常貧窮、使用毒品、性行為氾濫的人。
換句話說，引爆途徑不止一種。流行病三大因子包括：散播者、傳染源及大環境。一旦失去平衡，一定事出有因，可能上述三大因子之一，甚至全都產生變化。
圖／本文節錄自《引爆趨勢》，遠流出版。
