圖／位於關西鎮中正路上的石店子老街一景。取自新竹縣政府社會局網站。 
關西與同屬新竹縣的新埔頗為相似，不僅皆位於鳳山溪沖刷而成的河谷平原，亦借鑒了新埔的拓墾經驗，逐漸形成農業聚落。然而有趣的是，將新埔和關西兩地實質納入清帝國治理版圖的頭號功臣，卻是台灣本土的原住民。
清乾隆五十一年（公元1786年），清廷在台灣實施「屯番制」，開放近山土地讓願意服膺清朝統治的原住民進行開墾，一方面可藉此維持治安，另一方面也有助於政府徵收賦役。隸屬道卡斯族的竹塹社人，因協助平亂有功，進而受賜漢姓，並獲得新竹近山的開發權利。
關西於此前已有泉州人組成的墾號經營，由於關西鄰近泰雅族馬武督社的領域，雙方衝突不斷，泉州人最終只得放棄，將關西墾務讓與當時身為竹塹社領袖之一的衛阿貴。由於衛阿貴已有拓墾新埔的經驗，加上其身份特殊，因而逐漸在關西站穩腳跟，後來亦將據點遷移至此。
圖／衛阿貴在關西處理墾務及居住使用的課館遺址，如今僅殘留部分地基。取自客家雲網站。
衛氏在關西展開拓墾事業，除了深耕易耨、開鑿水圳等工作外，也得在山區沿界設立「隘寮」並派人駐守，以提防泰雅族的侵襲，這林林總總都需要大量人力，單靠衛氏所屬的竹塹社無法應付。有鑒於此，衛氏便大量招攬客家族群入墾，客家族群逐漸在關西成為優勢，這也可從關西的舊稱「鹹菜甕」窺知。
鹹菜指的是客家族群會將芥菜抹上粗鹽，壓實於甕中脫水發酵的醃製食品，加之關西地形四面環山，有如一只缸甕，故有其名。後來到了日治時期，才改為日文發音相近、用字較為典雅的關西。
台灣開港之後，關西憑藉地利之便盛產的樟腦與茶葉成為熱門商品，也出現因而發財致富的家族，其中以經營樟腦生意的范家與經營茶葉生意的羅家最具代表性，尤其羅氏在日治時期成立的「台灣紅茶株式會社」，其所產製的紅茶熱銷全世界。
縱使後來台灣茶業式微，但羅氏仍堅持不懈，重組為「台灣紅茶股份有限公司」持續經營，至今已有87年的歷史。
圖／台灣紅茶股份有限公司的關西本廠一景。普通人攝影。
與台灣大部分的老街一樣，現今關西也面臨著人口流失與觀光轉型困難的挑戰。以最直觀的政府補助為例，2017年開始推動的「客家浪漫台三線計畫」，在新竹縣有分配到預算的四個行政區之中，關西鎮僅佔9.21%，很難有顯著成效。
再者同屬新竹縣的北埔，其歷史軌跡與關西非常類似。在2021年播出，改編茶業大亨姜阿新生平事蹟的電視劇《茶金》推波助瀾下，北埔老街連續三年的觀光人次均超過百萬，成績斐然。相較於北埔耀眼的明星光環，關西便略顯得黯淡。
近年新竹縣政府以「關西大客廳」的概念，將關西老街打造成一個有別於以往的歷史場域。看中關西老街保留日治時期完整的警察聚落，並陸續將警務官舍修復，作為文化創意展區使用；今年五月也開始進行關西分駐所的修復工程，未來將會作為旅遊資訊站使用，串聯關西老街各個景點，觀光潛力值得期待。
圖／於1920年興建，距今已超過百年歷史的關西分駐所一景。取自國家文化資產網。
