財團法人農村發展基金會提供 
距東京僅一小時車程的茨城縣笠間市，栗子種植面積全日第一。但正因距都會近，人口外移情況更為嚴重，青年一旦出外求學或就業，往往就留在東京，讓笠間市的人口問題更形嚴峻。
人口凋零，雖無災難般的即視感，卻是一點一滴的「發生中」，老農們無力再耕種，有些農地被迫閒置；街上老商店逐漸結束營業，村民們買不到菜，部分地區只能依靠流動式賣菜小貨車來補給。
於是5年前，笠間市開始投入地方創生。
一開始並沒有特別決定要用什麼策略，在中央政府所提供的各種地方創生套版中，採取多方嘗試，「全都來挑戰看看，」笠間市長山口伸樹坦承，「到後來才比較聚焦。」
日本政府提出的地方創生總體計畫，笠間市用最多的為「地方創生推進補助金」和「地域振興協力隊」。前者擬定計畫，向中央申請補助金；後者開放民眾移居。
笠間市長山口伸樹推動地方創生不於餘力。
地方創生的相關補助金，笠間市多用於農作，如擴大栗子產地。最受歡迎的「地域振興協力隊」，鼓勵民眾移居鄉村（符合「條件不利」的鄉鎮市），如果3年計畫完成後留下來創業，笠間市還會給一筆創業基金，目前村裡的地方協力隊成員有6位，分別從事農場管理、開民宿、咖啡店等。
笠間市先設立一個「笠間市創生本部」，光要提出創生計畫，就碰到許多釘子。第一，向中央申請計畫的程序和審核相當繁瑣。再者，許多構想不一定符合現行法規。山口伸樹笑言，市公所同事往往興高采烈地想到有趣妙招，執行時才發現礙於法令，無法成行。「有些法令是很久之前擬定，對照今日，有許多矛盾點，」可惜，地方政府在立法、修法這塊沒有著力點。
如有人想開民宿，取得執照及資格（房間數規定等）卻是障礙。在空屋或空地問題上，由於日本注重私有財產權，想進行土地或所有權變更很不容易；甚至有些土地，「所有人」不明，根本無從處理。儘管2017年4月，笠間市實施了「空屋對策及空屋再利用條例」，但對私我權極重視的日本來說，要增加土地流動性仍是困難重重。山口伸樹更憂心「急速少子化的情況下，法律的修改速度曠日廢時，根本跟不上。」
笠間透過舊屋、空屋媒合計畫，讓市街活化。（財團法人農村發展基金會提供）
而為解決空屋、空地等問題，針對已不堪使用的空屋，市公所提供補助，協助剷除；堪用卻閒置的空屋，用媒合計畫讓有需求的使用者和所有權人登錄、配對。2013年設立時僅6個案件，到了2017年，已有76件案例，並有60件成交。媒合成功的空屋，可再透過另一個「市街活化專案計畫」進行改造。如Kinomi咖啡館、福菓子工坊，都是成功案例。
地方協力隊計畫也有隱憂。由於計畫3年一期，成員往往3年一到就離開，使活化城鄉的人力無法延續。山口伸樹觀察：「常有人說要去鄉下住，但是問他要做什麼，卻不是很確定。又或者，有的人在這裡學到東西（技術）後，就決定回自己的家鄉了。」市公所同事們對此充滿無奈。
山口伸樹認為，短短5年要看到成效並不容易，「它需要花點時間。」如少子化對策，市公所鼓勵年輕人結婚，給予育兒補助，「但年輕人都不結婚啊！」
除了天然環境，笠間市還有充沛的醫療設施和休閒資源，大可吸引健康的中高齡移民。（財團法人農村發展基金會提供）
由於笠間市的醫療照護系統堪稱完備，高爾夫球資源更是豐富，240.4平方公里的面積就有9座場，很適合健康的中高齡來享受退休生活。看中這點，市公所今年準備推行CCRC（Continuing Care Retirement Community，生涯活躍のまち）專案。
CCRC源於美國，為高齡者的集合住宅，笠間市將由民間企業來整建住宅，鎖定40人到50人，希望吸引東京都及鄰近城市40歲以上的健康中高齡移住。「鄉間有很好的生活環境，想種菜、想學料理、想開個小咖啡館，甚至就以半退休的狀態，來打高爾夫等，成為他們的第二生活圈。」山口伸樹期待，「這或許對人口增加的KPI增加不了多少，但可刺激當地居民的活力和商業活動，我覺得這比較重要。」
在迎戰人口流失的戰場上，笠間市以小城之姿，毫不畏懼地展開逆襲。
★笠間市小檔案面積：240.4平方公里 人口：74673人（截至2019年4月） 年齡比：14歲以下11.6％，15～64歲57.3％，65歲以上31.0％ (2018年10月資料)
