圖／1960年代開始進行基隆河截彎取直工程，番子溝被填平，一望無際的河面已不復見。普通人攝影。 
位於台北市中山區與士林區交界的劍潭，其源由最早可追溯到成書於清康熙五十六年（公元1717年）的《諸羅縣志》。裏頭提到在荷治時期，有名荷蘭軍人在北台灣一處大潭旁，將佩劍插入一棵巨樹的樹幹，樹幹增生包覆劍身，直至完全隱沒，因而得名劍潭。
《諸羅縣志》所描述的大潭，並不是指湖泊，而是水面寬闊且流速平緩的河段，例如新北市新店區的碧潭，劍潭在當時是基隆河與其支流番子溝的分岔處。後來成書的《淡水廳志》則略有不同，荷蘭軍人將劍投入河底，每逢入夜或雨天，河面上便會發出紅光，堪稱奇景。
不管是《諸羅縣志》還是《淡水廳志》，關於劍潭的故事都與鄭成功無關。
真正牽扯到鄭成功的，是出現在成書於清光緒二十年（公元1894年）的《新竹縣采訪冊》。裏頭提到鄭成功在現今苗栗縣境內，投劍於南港溪中，每遇風雨之時，鄭成功的佩劍便會浮在水面上，因此也同樣有劍潭之名。
圖／台北中山橋機慢車專用道上的劍潭舊址紀念碑一景。普通人攝影。
劍潭的故事摻進精怪元素，要到日治時期才開始出現，原本在苗栗投劍的鄭成功，和台北劍潭傳說混合，變成一個更加戲劇化的版本：鄭成功率軍北上，行至河邊之時忽遇魚精肆虐，引發河水翻騰。鄭成功見狀將佩劍擲入河中制服魚精，軍隊才得以順利渡河。
同時期由史學家連橫以劍潭為名，所作的七言古詩，則訴說著鄭成功斬殺蛟龍的故事。這並不全然是天馬行空的想像，而是其來有自，這能從清乾隆三十八年（公元1773年）於劍潭鄰近興建的劍潭古寺，其寺內所藏的石碑窺知一二。
這座石碑於清咸豐二年（公元1852年）所刻，大致講述有不肖人士蓄意破壞寺內所藏的「龍身」，以及擅自畜養牲畜，導致寺內安置的墳塚遭到破壞，因此立碑嚴厲禁止。從碑文內容推斷，當時劍潭可能有蛟龍出沒的傳聞，進而成為連橫創作古詩的靈感。
圖／因台灣神宮（原址即今圓山大飯店）擴建，於1937年遷至台北大直地區的劍潭古寺一景。普通人攝影。
在認識鄭成功劍潭傳說的流變之後，要怎麼以科學的角度來理解魚精與蛟龍，這兩個不可能出現在現實世界的妖怪呢？這可能跟自然災害有關。
台北劍潭所在的基隆河，原本河道極為蜿蜒曲折，每當遇上豪雨或颱風來襲，基隆河下游必會發生嚴重水患。所謂的魚精與蛟龍，或許就是象徵因河水暴漲導致的水患，所以近代才會有兩次基隆河大規模的截彎取直工程，大幅降低水患的威脅。
《新竹縣采訪冊》所記載的第一版鄭成功投劍故事也是同樣道理，南港溪所流入的中港溪下游一帶，由於地勢低窪的關係，至今仍是水患發生的高風險地區。所以劍潭傳說的真實含意，應當是漢人移墾時與大自然搏鬥的隱喻。
鄭成功的形象在清末開始轉變，光緒元年（公元1875年）以官方名義修建供奉鄭成功的延平郡王祠；日治時期又改建為開山神社，表彰其經營台灣的功勳。在如此時代氛圍之下，鄭成功單純的投劍進化成英雄斬妖事蹟，也就不足為奇了。
圖／位於台南市中西區的延平郡王祠一景。普通人攝影。
